La 101º en el día D
1.- Historia de la 101º
2.- La 101º en el día D
3.- Operación Market Garden
4.- La batalla de Las Ardenas
5.- El nido del águila
El 5 de junio de 1944 tras un aplazamiento por el mal tiempo, el General Comandante en jefe de las fuerzas aliadas, Dwight Eisenhower pronuncia esta palabras ordenando el comienzo de la mayor operación militar de la era moderna. Era el día D.
La invasión de la Francia ocupada solo sería posible por mar, desembarcando en las playas de la región francesa de Normandía denominadas en clave Utah, Omaha, Gold, Juno y Sword. Pero para ello necesitarían proteger las salidas de las playas evitando así que los desembarcos fracasaran acorralados entre el mar y las defensas alemanas. La solución adoptada es transportar 2 divisiones de paracaidistas y planeadores hasta la zona de la playa UTAH tierra adentro. Las divisiones elegidas: la 82º y la 101º Airborne
En la foto de la derecha, el General Dwight Einsenhower arenga a las tropas el día antes del día D.
El plan inicial...
El plan para enviar las 2 divisiones aerotransportadas consistía en enviar previamente un equipo de Pathfinders para localizar y señalizar las zonas de lanzamiento para los pilotos de los C47 y de los planeadores. Estos equipos compuestos por miembros voluntarios, llevaban consigo un dispositivo llamado "Eureka" el cual emitía una señal que se recibía en otro dispositivo en los aviones denominado "Rebecca".
De la correcta señalización de las zonas de lanzamiento dependía en buena parte la suerte de los miles de soldados que desembarcarían horas despues en la playa y que necesitarían las salidas de las playas despejadas de tropas alemanas. Para esto la intervención de los paracaidistas era vital.
En el mapa de abajo se pueden observar las zonas que debían señalizar los Pathfinders (DZ = Drop Zone o Zona de aterrizaje para los paracaidistas, LZ = Landing Zone, o zona de aterrizaje para los planeadores Horsa y Waco:
El salto
Ante la perfecta planificación, la realidad fué que los Pathfinders encontraron una fuerte resistencia alemana en las salidas de las playas, perdiendo la mitad de los efectivos, por muerte o capturados. Apenas unos pocos dispositivos "Eureka" pudieron ser encendidos. De esta forma, los pilotos de los Douglas C47 asignados a esta zona se encontraron con fuerte fuego antiaereo y sin apenas señalizaciones, con lo que muchos pilotos optaron por romper la formación, aumentar la velocidad y bajar de altura para dar una mejor oportunidad a los paracaidistas.
El resultado fue un salto tremendamente disperso en toda la región como se puede ver en el mapa siguiente indicado por puntos de colores (cada punto representa un C47). Las zonas coloreadas indican donde tenían que haber tomado tierra los puntos de dicho color.
Así podemos ver como practicamente ningun avión soltó a los paracaidistas designados a la zona DZ A (azul), algunos incluso tomaron tierra a más de 10 Km. de sus objetivos (algunos puntos amarillos [82º] en "St.Martin de Varreville", puntos marrones [101º] a la altura de "Carentan"...).
Aun así la 82º tuvo un reagrupamiento bastante mas cómodo pues pese a no aterrizar en la zona exacta, si lo hicieron la mayoría de sus regimientos masivamente en bloque (puntos verdes, rojos y la mayoría de amarillos). De la 101º, el regimiento 502º quedó esparcido por todo el area comprendida entre "Foucarville" y "Vierville", es decir, una extensión de unos 10 Km.
"¡Rayo! ... ¡trueno!"
De los 808 aviones Douglas C47 que sobrevolaron la zona, 28 fueron destruidos en vuelo, 334 sufrieron daños muriendo 101 tripulantes (pilotos y ayudantes) mientras que de los 309 planeadores ("Horsa Glider" y "Waco Glider") lanzados, murieron 53 pilotos y 258 soldados en el aterrizaje (se estrellaron en la mayoría de los casos por la nula visibilidad). Una de las primeras victimas fué el general Don F. Pratt, cuyo planeador se estrelló conta un arbol nada mas tomar tierra.
Los paracaidistas que lograron tomar suelo, pronto se dieron cuenta de su amplia dispersión, juntándose en pequeños grupos de distintas unidades. Se había acordado un código secreto para que los soldados se reconocieran entre ellos en la oscuridad de la noche. Si un soldado detectaba movimento, debía de susurrar "rayo" a lo que el otro soldado debía responder "trueno".
Particularmente, la 101º aerotransportada adoptó un método alternativo muy peculiar. Se trataba de un "cricket", un popular juguete entre los niños británicos que simulaba el ruido de una rana al croar.
Esta unidad, a instancia de un oficial, compró cientos de estos en una juguetería próxima a la base aerea de Uppotery y se repartieron entre los soldados. En la noche del día D, los soldados emitían un "crick-crack" para llamar la atención de otros soldados en la oscuridad y solicitarles "santo y seña".
Aun así, fue una dificil tarea encontrarse unos a otros, llegando incluso a pasar dias antes de que una unidad se reagrupara por completo. En las primeras horas del salto, tuvieron lugar escaramuzas en cruces de carretera y granjas entre soldados alemanes y grupos de hombres procedentes de varios regimientos distintos.
Medalla de Honor
Tras el caos inicial, al amanecer ya se habían establecido puestos de mando y en las unidades empezaban a verse caras conocidas.
El teniente Richard Winters fue de los primeros de su compañía, la compañía "Easy" del 506º, en llegar al puesto de mando establecido en las ruinas de una granja. A mediodía todavía no se sabía nada del Capitán Thomas Meehan que era el oficial al mando de la compañia Easy (El campitan Meehan junto con toda la escuadra de mando había sido derribado antes del salto muriendo todos los ocupantes).
Winters es puesto al mando hasta que el Capitán Meehan diera señales de vida. Nada mas llegar el puesto de mando se le informa de que hay una bateria de artillería en una granja cercana (la granja Brécourt Manor) desde la que se esta barriendo la playa UTAH haciendo perder gran cantidad de tiempo y bajas a la infantería que se encuenta desembarcando.
Winters en ese momento solo tiene una escuadra de su compañía, exactamente 13 hombres. Una vez que llegan a la granja se encuentran con 3 piezas de artillería en un emplazamiento atrincherado y con un pelotón de infantería alemana (aproximadamente 50 hombres). Tras estudiar la situación divide a los hombres para atacar las tres piezas casi simultaneamente y con un arrojo y valentía extraordinaria eliminan a todo el pelotón destruyendo con explosivos las piezas de artillería.
La fotografía de la izquierda muestra al Teniente Winters en 1944. A la derecha fotografía de "el otro Teniente Winters", el actor Damian Lewis que da vida al personaje histórico en la serie Hermanos de Sangre
El fuego cesó en la playa y la infantería pudo tomar la primera linea de playa y lo que fue mas importante, descongestionar el desembarco de las barcazas que seguian llegando.
Por esta acción, el teniente Winters fue recomendado para recibir la Medalla de Honor del Congreso, máxima condecoración en el ejército de los Estados Unidos. Posteriormente, dicha recomendación se rebajó a recomendación para recibir la Cruz al Servicio Distingido ya que el destino quiso que 2 de los hombres mas brillantes y con mas valor recalaran en la misma división: El Teniente Coronel Robert G. Cole del 502º regimiento, tambien recibió la recomendación a la Medalla de Honor del congreso de los EEUU. Debido a una regla no escrita, que sostenía la costumbre de NO dar más de una medalla de honor por división, el alto mando optó por conceder la medalla a Cole, siendo aparentemente ésta, la única razón por la que el brillante Teniente Winters se tuvo que conformar con la 2ª condecoración más importante del ejército.
No obstante este regla no escrita se rompió el 17 de Septiembre al concederle al soldado Joe E. Mann la medalla de honor, siendo este integrante de la 101º, concretamente del 502º regimiento. El soldado Mann se avalanzó sobre una granada caida en una trinchera para salvar la vida de los 6 soldados heridos que estaban a cubierto en ella. La medalla de honor le fue concedida a título póstumo
Durante el resto de la guerra en Europa, Winters escribió en varias ocasiones al alto mando para que le restauraran la recomendación de la Medalla de Honor sin conseguirlo. No obstante tras el ataque a la bateria de artilleria alemana, el teniente Winters fue ascendido a Capitán y ocupó la plaza del Capitán Meehan que fué dado por desaparecido.
La maniobra de la toma de las piezas de artillería alemanas por parte de los 13 hombres de Winters sentó un precendente en cuanto a como tomar una posición artillada enemiga por tropas de infantería. Su acción aun se estudia hoy en día en la academia militar West Point.
Robert G. Cole.
Los acontecimientos por los que el Teniente Coronel Robert G. Cole (502º rgto. de la 101º) recibió la medalla de honor, transcurrieron el día 11 de junio de 1944, 5 días despues del día D. El pelotón de Cole se encontraba completamente estancado ante un puente por fuego de infantería desde la base del mismo y por continuas descargas de artillería. Cole ante la certeza de que sin mas apoyo no podrían hacer nada, elige unos pocos soldados con el y se lanza con la bayoneta calada hacia el enemigo. El resto del pelotón al ver lo que estaba haciendo el Teniente Coronel, calan bayonetas y se lanzan en masa sobre las posiciones que defendían el puente. Los alemanes atónitos (esta práctica se consideraba más un recuerdo nostálgico de la 1º Guerra Mundial, que una acción militar a tomar en cuenta) se replegaron y escaparon siendo victimas no obstante de un gran numero de bajas en combate cuerpo a cuerpo.
En la foto, Cole charla con Dwight Eisenhower el 5 de junio, vispera del día D.
Misión Cumplida
Al finalizar el día, 23.000 soldados de infantería habían desembarcado en la playa UTHA