La "Garde Impériale"(hasta 1804 Guardia Consular) es para muchos la última verdadera en una tradición milenaria de guardia de corps.  

El primer comandante de la Guardia Consular, General Murat, resumía en su proclamación de 1799 el punto de vista de Napoleón acerca de estos soldados diciendo:"... que la Guardia será un modelo para el ejército. La admisión estará restringida a los hombres que han ejecutado acciones heroicas, hayan sido heridos o dado de alguna manera prueba en varias campañas de su bravura, patriotismo, disciplina y conducta ejemplar. No deben tener menos de 25 años de edad, entre 1,78 y 1,84 metros de altura, de robusta constitución, (...) Y saber leer y escribir".  Napoleón siempre mostró una actitud paternal con su guardia, que le recompensaría con una lealtad hasta la muerte demostrada a los largo de las guerras napoleónicas.  

Su primera acción distinguida tuvo lugar en la batalla de Marengo en 1800 y que trajo consigo el rápido crecimiento del cuerpo. En 1805 sus efectivos totales eran de 10.000 hombres de los que más de 5.000 sirvieron en Austerlitz.  

Después del desastre de la campaña de Rusia los efectivos reales de la guardia no fueron más que un reflejo de los nominales sobre el papel: En 1814 eran sólo 18.000 de 81.000 teóricos. A través de todas las campañas de Napoleón estos soldados dieron un increíble ejemplo de sacrificio y heroísmo quizás nunca mejor expresado que en la frase atribuida al General Cambrone en Waterloo: "La Garde meurt et ne se rendent pas" (La Guardia muere pero no se rinde).